12 апреля 1961 годав Советском Союзе выведен на орбиту вокруг Земли первый в мире космический корабль-спутник "Восток" с человеком на борту

Пилотом-космонавтом стал летчик Юрий Алексеевич Гагарин. Его полет продлился 108 минут.

На орбите Гагарин выполнил простейшие эксперименты: пил, ел, делал записи карандашом. Все свои ощущения и наблюдения он наговаривал на бортовой магнитофон. Организаторам полета не было известно, как поведет себя в этих экстремальных условиях человеческая психика. Поэтому они предусмотрели защиту от помешательства космонавта. Чтобы включить ручное управление, ему надо было вскрыть запечатанный конверт, внутри которого лежал листок с кодом, набрав который на панели управления можно было бы её разблокировать.

При создании корабля «Восток» был выбран ряд не самых лучших, но зато простых и быстро осуществимых решений. В частности, пришлось отказаться от систем аварийного спасения на старте и  мягкой посадки корабля. Кроме того, из конструкции была убрана дублирующая тормозная установка. Последнее решение было обосновано тем, что при запуске корабля на низкую орбиту, он в любом случае в течение десяти суток сошёл бы с неё вследствие естественного торможения о верхние слои атмосферы и вернулся бы на Землю. На эти же 10 суток рассчитывались и системы жизнеобеспечения.

Из-за  проблем с аппаратурой спускаемый аппарат не смог сразу отделится от  приборно-двигательного отсека и  в течение 10 минут перед входом в атмосферу беспорядочно кувыркался со скоростью 1 оборот в секунду. Потом сработали термодатчики и разделение все-таки произошло.  Ещё одна неожиданность (о которой Гагарина не предупредили) заключалась в том, что при спуске от трения загорелась обшивка корабля, а по стеклам иллюминаторов потёк жидкий металл. 

По плану полета, на высоте семи километров Гагарин катапультировался. Сначала в его скафандре  не сразу открылся клапан, через который должен поступать наружный воздух, так что космонавт чуть не задохнулся. Потом выяснилось, что ветер относит его на средину Волги.  Юрию помогла хорошая предполётная подготовка — управляя стропами, он увёл парашют от реки и приземлился в полутора километрах от берега.

Конечно, полет Юрия Гагарина сопровождался огромным риском. И никто не мог дать гарантию, что пилот выживет. Было подготовлено три сообщения ТАСС. Первое — «Успешное», второе на случай, если он упадёт на территории другой страны или в мировом океане — «Обращение к правительствам других стран», с просьбой помощи в поиске, и третье — «Трагическое», если Гагарин не вернётся живым. Надо отметить, что и сейчас, когда рейсы в космос стали почти обыденным делом и не привлекают общественного внимания, профессия космонавта остается одной из самых опасных.

О других памятных датах читайте в журнале «Историк».