4 августа 1812 года произошло соединение под Смоленском 1-й и 2-й русских армий

Багратион добровольно подчинился в интересах дела командующему более крупной армией Барклаю-де-Толли, но фактически царило двуначалие.

Барклай сумел достичь главного: французам не удалось ни разъединить русские войска, ни разбить их порознь. Но вынужденное отступление от границ вызвало недовольство и при дворе, и в обществе.   

В глазах большинства офицеров объединённой армии следовало  действовать наступательно. К такой мысли подталкивало разбросанное положение войск неприятеля. Впрочем, план наступления против значительно превосходящей французской армии не всеми воспринимался однозначно. Клаузевиц, лично наблюдавший описываемые события как офицер русской армии, трезво оценивал шансы на успех. Он писал, что  русские вряд ли остановили бы Наполеона. Но они ставили перед собой цель втянуть француза в отчаянную схватку и реализовали ее.

Главнокомандующий Барклай-де-Толли, будучи сторонником дальнейшего отступления, под общим давлением генералитета и, не имея более в оправдание разделения армии, отдал приказ о наступлении на кавалерийские корпуса Мюрата, расположенные в Рудне — маленьком городке в полусотне верст к западу от Смоленска.  Не имея точных сведений о противнике, главнокомандующий действовал осторожно. В двух переходах от города он остановил войска и пять дней простоял на месте, выясняя обстановку.

Воспользовавшись этим, Наполеон двинулся к Смоленску, стремясь занять его и отрезать Барклаю пути к отходу. От этого русскую армию спасло героическое сопротивление дивизии под командованием генерала Неверовского, которая на сутки задержала французский конный авангард. Узнав о маневре Наполеона, Барклай приказал начать отход к Смоленску. Началась осада города.

Русские геройски сдерживали яростный натиск главных сил французской армии. Стены Смоленской крепости выдержали огонь 150-ти французских орудий, но в самом городе от обстрела возникли пожары. По свидетельствам очевидцев, жар от огня был настолько силен, что испекал плоды прямо на деревьях, а город представлял собой огромный костер из церквей и домов.

В ночь на 6 августа пылающий Смоленск был оставлен. Ожесточение солдат было так велико, что их силой приходилось уводить в тыл, так как они не хотели исполнять приказ об отступлении. Последней, ведя арьергардные бои, Смоленск покинула дивизия генерала Коновницына, взорвав за собой пороховые склады и мост через Днепр. Русские потеряли в этой битве 10 тысяч человек, французы — 20 тысяч.

Наполеоновская армия вошла в город, где не осталось жителей и уцелело лишь 10 процентов  домов. «Это было зрелище без зрителей, победа почти бесплодная, слава кровавая, и дым, окружающий нас, был как будто единственным результатом нашей победы», — писал французский генерал Сегюр. 

О других памятных датах читайте в журнале «Историк».